Ronald Koeman destacó como centrocampista y, especialmente, como defensa libre. Jugó en los tres grandes clubes holandeses, el Ajax Amsterdam, PSV Eindhoven y Feyenoord Rotterdam, aunque sus mejores años los disfrutó en el FC Barcelona, club con el que consiguió la Copa de Europa gracias a un gol suyo en la final del 20 de mayo de 1992, en el estadio de Wembley (Londres, Inglaterra), ante la Sampdoria de Génova. En el Barcelona también conquistó cuatro ligas.

Cuando se retiró como futbolista inició su carrera como entrenador. Primero formó parte del staff técnico del Barcelona como ayudante de Louis Van Gaal. Posteriormente regresó a los Países Bajos para debutar como primer entrenador en el Vitesse Arnhem. Entre diciembre de 2001 y febrero de 2005 fue el primer entrenador del Ajax de Amsterdam, donde ganó algunos títulos locales. Tras la salida del Ajax pasó a dirigir al Benfica durante la temporada 2005-06, pero sus resultados en la liga portuguesa no fueron los deseados. En mayo de 2006 Ronald fichó por el PSV Eindhoven, logrando la Liga holandesa, en la última jornada de la temporada 2006-2007.

El dia 31 de octubre de 2007 Koeman se comprometió como nuevo entrenador del Valencia CF sustituyendo así a Quique Sánchez Flores. Significa la vuelta a la liga de estrellas y su estreno en ella como entrenador. Su regreso a la liga española fue convulso. Decidió tomar una serie de medidas drásticas para dar un giro completo a la planificación deportiva del club que comenzó por no contar con los veteranos Santiago Cañizares, David Albelda y Miguel Ángel Angulo y apostar por jóvenes jugadores como Éver Banega, Hedwiges Maduro o Juan Mata.

El equipo fue eliminado de la Champions League y los resultados en la Liga fueron nefastos, llegando el equipo a pelear por mantener la categoría, lo que provocó la petición de los aficionados de que abandonara el club. Pese a todo, Koeman consiguió llevar al Valencia a ganar su séptima Copa del Rey, tras derrotar al Getafe CF en la final. Pero los malos resultados en Liga hundieron al técnico, y el 21 de abril de 2008 fue destituido tras perder en San Mamés por 5-1.