Copa del Rey 1999

Veinte años habían pasado desde el último título de Copa. Veinte años de sufrimiento, de lucha y de malos tragos, de un año en Segunda División. Todo eso quedó atrás, el Valencia dió un paso importante para volver a ser uno de los grandes equipos de España, y puso las bases para ser un grande de Europa en años posteriores.

El Valencia entró directamente en los Octavos de Final, dado que el equipo se encontraba disputando la Copa de la UEFA. El camino hacia la final, sin embargo, fue muy complicado, pues tuvo que enfrentarse a rivales de muy alto nivel. El Valencia derrotó al Levante, FC Barcelona, Real Madrid y Atlético de Madrid en la final.

La Copa comenzó en los octavos de final con un derby local contra el Levante UD. El partido de ida se disputó el 20 de Enero de 1999, en el Nou Estadi de Valencia, estadio del Levante. El Valencia venció por 0-3, con dos goles marcados por Rubén Navarro y otro de Mendieta. La vuelta se jugó en el estadio de Mestalla, el día 3 de Febrero de 1999 y el Valencia se impuso en un partido muy aburrido por 1-0, gol marcado por Jocelyn Anglomá. El Valencia consiguió así clasificarse para los Cuartos de Final.

En los cuartos de final esperaba el FC Barcelona, que se las prometía muy felices. Pero ahí estaba el Valencia, que realizó una de las más impresionantes eliminatorias recordadas hasta la fecha, con un Claudio López inspiradísimo, que causó increibles estragos en la defensa barcelonista. El 17 de Febrero de 1999 se disputó el partido de ida en el Camp Nou y el Valencia jugó un partidazo y acabó ganando por 2-3. Kluivert y Rivaldo marcaron para el Barcelona, y Claudio López en dos ocasiones y Mendieta lo hicieron para el Valencia. Especialmente destacable fue el gol de Mendieta, que remato de impresionante bolea un corner sacado por Ilie, que entró por toda la escuedra. Mendieta nos regalaba un golazo y avisaba sobre las genialidades que era capaz de hacer.

El partido de vuelta se disputó en el Camp de Mestalla, el 24 de Febrero de 1999. El Valencia venció por 4-3 en un vibrante partido lleno de goles y emoción, y culminó una de las más interesantes y emocionantes eliminatorias de copa que se recordaban hasta la fecha. Algunos periódicos nacionales calificaron el partido como una final anticipada, y comentaban el esperanzador futuro de un Valencia que comenzaba a impresionar por su electrizante juego. Dos goles de Claudio López, uno de Angulo y otro de Mendieta llevaron al Valencia a las semifinales.

Si los Cuartos de Final fueron emocionantes, en Semifinales esperaba nada menos que el Real Madrid. Otro equipo que se las prometía muy felices y afrontaba la eliminatoria con la ya típica prepotencia merengue. Pero poco les duró la alegría, porque el 9 de Junio de 1999 tuvo lugar en Mestalla uno de los acontecimientos más recordados por la afición valencianista. El Valencia, en un auténtico partidazo digno de guardar en video, le endosó una histórica goleada al Real Madrid por 6-0, y se aseguró prácticamente su presencia en la gran final. Al final del primer tiempo el Valencia ya vencía por 4-0, con goles de Vlaovic, Claudio López y dos de Roche. En la segunda parte los goles de Claudio López y Mendieta redondearon la histórica humillación.

El partido de vuelta, en teoría, debería haber sido un paseo para los valencianistas, pero la prensa nacional, junto a la increible prepotencia blanca, abanderada por el presidente Lorenzo Sanz y el jugador Mijatovic, se encargaron de calentar el ambiente, proclamando a los cuatro vientos que el Madrid sería capaz de remontar la eliminatoria. Pero no fue asi, a pesar de la ayuda arbitral durante todo el partido, el Valencia salió vivo de la encerrona del Bernabeu. El Madrid, herido en su orgullo tras la goleada de Mestalla marcó el primer gol en el Minuto 8 de partido. Los madridistas lo veían posible, pero Claudio Ranieri, entrenador del Valencia, se encargo de templar el partido, y al final sólo perdió por 2-1. El Valencia estaba en la Final de Sevilla, y con muchas posibilidades de llevarse la Copa.

Por fin llegó la esperada final. El día 26 de Junio de 1999, el Valencia se proclamó en el Estadio Olímpico de Sevilla campeón de la Copa del Rey, por sexta vez en su historia. El rival fue el Atlético de Madrid, seguido por una admirable afición que aplaudió a rabiar al Valencia cuando éste dió la vuelta de honor al estadio. Pero la victoria llegó de una forma que nadie podía sospechar. El Valencia jugó uno de los mejores y más espectaculares partidos que se recordaban. Liderado por un inconmensurable Mendieta, que quería abrirse hueco en la historia del futbol mundial y en el corazón de los aficionados, el Valencia jugó un partido dificil de borrar de nuestras memorias. Más de 30.000 aficionados valencianistas se desplazaron con el equipo para presenciar el espectáculo, y valió la pena.

El Valencia presentó para esta final la siguiente alineación: Cañizares, Anglomá, Djukic, Roche, Carboni (sustituido por Juanfran), Mendieta, Vlaovic (sustituido por Angulo), Farinós, Ilie y Claudio López. Claudio Ranieri, muy querido por la afición, era el entrenador. El Valencia salió a por todas desde el primer minuto. Los de Ranieri dominaban por completo el juego, y el Atlético apenas intimidaba la portería de Cañizares. En el minuto 23 de juego llegaba la primera bomba. Mendieta recibe en el borde derecho del área pequeña un pase desde la banda contraria de Anglomá, levanta la cabeza, ve a Claudio López sólo en la frontal, le manda un pase medido y Claudio fusila a Molina con la pierna izquierda. 1-0 y la pasión se desata en las gradas valencianistas.

Y en el minuto 33 llegó la jugada clave, la jugada que todos recordamos y que nos sigue emocionando, la jugada que consagró a Mendieta como uno de los mejores jugadores de la historia. Uno de los goles con más belleza plástica por su ejecución, un gol que sorprendió a todos los que veíamos aquel encuentro, y que desató la locura en Sevilla y en toda la ciudad de Valencia. Adrian Ilie centra desde la banda derecha, el balón le llega a Mendieta que templa con el pecho, dejando caer la pelota hasta su rodilla derecha. Sin dejar tiempo a los defensas para reaccionar, Mendieta deja caer el balón de su rodilla, y toca suavemente con su pie derecho de espaldas a la portería, pasando el balón por encima de tres defensores atléticos. Con el balón en el aire y sabiendo claramente dónde iba a caer, Mendieta se da la vuelta y va corriendo hacie el balón, rematando el gol con una preciosa volea sin dejarla botar. Cuatro toques de maestro sin dejar botar el balón: pecho, rodilla, toque y remate. Un prodigioso golazo.

El tercer y definitivo gol llegó en el minuto 81. Con todo el Atlético de Madrid volcado en ataque en busca de recortar distancias, Cañizares saca en largo buscando la endiablada velocidad de Claudio López. Molina, portero rival, sale casi hasta el centro del campo, pero mide mal, Claudio es más rápido de lo que el cree y consigue llevarse el balón por la banda derecha. En un rápido sprint, Claudio se planta solo ante la portería rival y asesta el golpe definitivo al Atlético de Madrid.

El Rey Juan Carlos I hizo entrega del la Copa al capitán del Valencia, Gaizka Mendieta, ante la presencia de Paco Camarasa y Claudio López. Ese momento desató la alegría y volvió loca a la afición valencianista en Sevilla, prendiendo la macha de una fiesta en Valencia que duró varios días. En Valencia se recibió a los jugadores como auténticos heroes. Cientos de miles de aficionados se lanzaron a la calle a celebrar el triunfo y a dar la bienvenida a los jugadores, que pasearon la Copa en un gran autobús descapotable por toda la ciudad. La recepción al equipó terminó en la Plaza del Ayuntamiento, donde los jugadores salieron al balcón a saludar con la Copa a los aficionados del equipo.