Nacido en el barrio marítimo del Cabañal y criado en las categorías inferiores del Valencia CF, Manuel Palau llegó al Mestalla a los 22 años de edad, en el verano de 1964. Se trataba de un delantero centro práctico y de buenas condiciones físicas. Durante su primera temporada en Segunda, jugó 10 partidos y marcó 3 goles. En su segunda campaña, le llegó la gran oportunidad, cuando Sabino Barinaga le convocó con el primer equipo a causa de una grave lesión de Waldo.´

Debutó con el primer equipo directamente en Primera División, el 30 de enero de 1966 en Mallorca. Aún dispuso de varias oportunidades más en varios partidos de Liga, Copa y Copa de Ferias, y llegó a marcarle un gol al Pontevedra. Desde el primer partido puso ganas y esfuerzo, pero no jugó en su posición natural y la responsabilidad pareció pesarle en exceso. La llegada de Fernando Ansola le mandó de vuelta al Mestalla, donde permanecería hasta los 25 años. En 1970, decidió marchar al Villarreal, que había ascendido a Segunda División por primera vez en su historia. Allí jugó 21 partidos de Liga a buen nivel. Tras retirarse, se dedicó a su bar «Ribirrongo», en el Cabañal.